E rayo Láser como se conoce actualmente tiene ya cincuenta años de existencia.

Energía para el futuro

El rayo Láser, uno de los inventos científicos más revolucionarios, cumple medio siglo. En este tiempo se han desarrollado las más variadas aplicaciones prácticas a su alrededor. Astronomía, comunicaciones, medicina, arte, entretenimiento y muchas otras áreas han vivido una evolución gracias a este invento.

Inventado en 1960, el nombre de Láser es un acrónimo en inglés de 'amplificación de luz por emisión estimulada de radiación' (Light Amplification by Stimulated Emisión of Radiation).

Aunque al principio nadie creía en él, el científico de origen alemán Alfred Einstein, predijo en 1917 la importancia que podía tener ese haz de luz amplificada por emisión estimulada de radiación en el desarrollo de otros procesos técnicos y de investigación en distintas áreas.

Einstein estableció los fundamentos para desarrollar el láser y sus predecesores, los máseres (Amplificadores de Microondas por la Emisión Estimulada de Radiación),  basándose en la ley de radiación de Max Planck, que establece los conceptos de emisión inducida y espontánea.

En el año 1951, el científico estadounidense Charles H. Townes junto con sus asistentes inventó el máser. Por este descubrimiento obtuvo el premio Nobel de Física en el año 1964, junto con los físicos soviéticos Nikolái Basov y Alexander Prójorov, quienes se encontraban trabajando independientemente dentro de la misma línea.

La diferencia fundamental entre la luz de un láser y la luz de una bombilla es que esta última emite luz en todas las direcciones, en cambio el láser emite la luz de forma totalmente dirigida.

El también científico estadounidense Arthur L. Schawlow, considerado uno de los inventores del láser junto con su colega Townes, manifestó entonces que "el láser era una solución buscando un problema".

Se trataba de una luz muy brillante, muy potente, pero todavía se ignoraba el amplísimo campo de conocimiento que ese invento podría tener para la civilización. Townes y Schawlow patentaron su ivnento en 1960, tras varias batallas legales.

En la vida cotidiana

En la actualidad, se aplica en todas las ramas de investigación, desde la industria a la medicina, desde la terapia foto dinámica hasta como "pinzas ópticas" con las que se consigue trasladar de un sitio a otro células y bacterias. En la industria se utiliza, por ejemplo, para cortar piezas en automóviles.

En Medicina, esta fuente de radiación ha mejorado sensiblemente la calidad de los tratamientos, especialmente contra el cáncer, y ha hecho posible que disminuyan los sufrimientos de los pacientes.  

Entre los usos médicos, este haz de luz ha conseguido que se puedan realizar operaciones quirúrgicas sin que el paciente sangre; ayuda a la cicatrización de las heridas;  ofrece la posibilidad de eliminar las dolorosas piedras en el riñón y con él están operando desde hace tiempo oculistas y odontólogos.

En la industria se ha hecho imprescindible para cortar materiales duros, en los robots de fabricación, en la precisión de mediciones de distancia y en lugares inaccesibles.

Energía Láser

Entre las esperanzas puestas en esta radiación se encuentra la fusión con láser para conseguir energía limpia. En la actualidad, se está investigando dentro de la instalación NIF (Nacional Ignition Facility), donde se encuentra el mayor láser en funcionamiento, ubicado en el Lawrence Livermore National Laboratory (Livermore, California, EE.UU).

Con ese aparato se intenta reproducir la reacción de fusión nuclear que genera energía en el núcleo de las estrellas, con lo que se podría crear más energía que la que produce la electricidad, además no emite dióxido de carbono.

También en el sudeste de Francia, en la localidad de Cadarache, se construye un reactor de fusión experimental, el ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor), que teóricamente tendría las mismas aplicaciones que el NIF.