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El transbordador Atlantis despegará el lunes hacia el telescopio espacial Hubble.
Cada vez más lejos
Según
Michael Luther, uno de los responsables de los programas científicos de
la NASA, estos nuevos instrumentos permitirán a Hubble remontarse aún
más en el tiempo para acercarse en 600 a 500 millones de años al Big
Bang, contra casi 1000 millones de años actualmente.
Además de
la dificultad técnica de estas tareas, la NASA explica que la misión
Hubble es más arriesgada que un vuelo hacia la Estación Espacial
Internacional (ISS) debido al peligro planteado por un impacto de
micrometeorito o de desecho orbital.
La ISS navega en una órbita baja, a 350 kilómetros de altitud, mientras que Hubble está a una altura de casi el doble (563 km).
Riesgo en aumento
La
NASA estima que el riesgo de que el transbordador sea gravemente dañado
tiene una posibilidad en 221 en este vuelo, contra casi una
probabilidad en 300 cuando viaja a la ISS.
Es por eso que un
transbordador de emergencia, Endeavour, fue colocado en otra plataforma
del Centro Kennedy, pronto para ser lanzado en menos de siete días, con
una tripulación de dos astronautas, para una eventual misión de auxilio.
Atlantis estará demasiado lejos de la ISS para acoplarse a la misma en caso de necesidad.
Máquina del tiempo
Hubble,
que será actualizado la semana próxima por la NASA en una misión del
transbordador Atlantis, es una máquina capaz de ir atrás en el tiempo
que revolucionó nuestra visión y comprensión del universo.
Puesto
en órbita a unos 600 kilómetros de altitud el 25 de abril de 1990 por
el transbordador Discovery, Hubble transmitió más de 750 mil imágenes
espectaculares de los confines del cosmos y millones de datos, abriendo
una nueva era en la astronomía.
Pero el telescopio, fruto de una
colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), sufrió
problemas en sus inicios y pudo volverse operativo recién tres años
después de su puesta en órbita.
Cambio de piezas
Su
lente debió ser remplazado debido a un defecto de concavidad. Esta
delicada operación fue efectuada en 1993 en la primera misión de
mantenimiento, que permitió instalar vidrios correctores.
Fue a
partir de esa fecha que Hubble comenzó a transmitir imágenes
sorprendentes de supernovas, gigantescas explosiones que marcan la
muerte de una estrella, y la existencia de agujeros negros en el centro
de casi todas las galaxias. Hasta entonces la ciencia sólo sospechaba
de su existencia.
Gracias a estas observaciones, mucho más
nítidas que las obtenidas por los más potentes telescopios terrestres,
los astrónomos obtuvieron la confirmación de que la expansión del
Universo se está acelerando y calcularon su edad, estimada en 13,700
millones de años.
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