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El transbordador Atlantis despegará el lunes hacia el telescopio espacial Hubble.
La última visita
CABO CAÑAVERAL - Tal y como estaba previsto, la NASA lanzó el lunes el transbordador Atlantis en una delicada misión de alto riesgo para reparar el Telescopio Espacial Hubble. Los astronautas intentarán multiplicar su potencia y prolongar su funcionamiento al menos cinco años.
Se trata de la quinta y última visita de mantenimiento, reparación y modernización del primer telescopio espacial, puesto en órbita en 1990.
"Si lo logramos, Hubble será más potente y fuerte que nunca y funcionará al menos hasta 2014", explicó a la prensa Ed Weiler, director de misiones científicas de la NASA.
Hubble estará así plenamente operativo mientras espera la llegada en 2013 de su sucesor, el James Webb Space Telescope, capaz de remontarse hasta el "Big bang" que marcó el nacimiento del universo hace 13,700 millones de años.
La tripulación
El lanzamiento del Atlantis, con siete astronautas a bordo, se registró a las 14:01 horas locales (18:01 GMT) en el Centro espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral en Florida (sudeste) para una misión de casi 11 días.
La Nasa disponía de solo tres días para lanzar el transbordador, ya que entre el 13 y el 22 de mayo es imposible un despegue porque choca con el calendario de la Fuerza Aérea.
Tres de los siete astronautas, entre los cuales el comandante de a bordo Scott Altlman, ya efectuaron misiones de mantenimiento del Hubble.
Caminatas espaciales
En las cinco salidas orbitales previstas, de 6,5 a 7 horas cada una, realizarán múltiples tareas, algunas de las cuales requieren técnicas quirúrgicas, explicó Dave Leckrone, científico de la NASA, como el remplazo de pequeños circuitos electrónicos.
Durante esta misión prevista inicialmente para fines de 2008, los astronautas remplazarán los seis giroscopios de Hubble (aparatos de estabilización), sus baterías, su protección térmica así como su sistema informático de auxilio e instalarán nuevos instrumentos para estimular su potencia.
Se trata del espectómetro de los orígenes de los rayos cósmicos (Cosmic Origins Spectrograph) y de una cámara con un gran campo visual (Wide Field Camera 3).
La potencia de observación y de descubrimientos de Hubble, con una inversión total de $10 mil millones en toda la duración del programa, se verá así multiplicada entre 10 y 70 veces.
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